Una pequeña variación en el gen CHI3L1 aumenta la susceptibilidad de padecer asma, hiperreactividad bronquial y deterioro de la función pulmonar, según un estudio realizado por la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, y que ha adelantado la versión electrónica de The New England Journal of Medicine.

Ese polimorfismo genético causa un incremento en sangre de los niveles de la proteína similar a la chitinasa (YKL-40), un biomarcador para el asma. Una versión ligeramente diferente de la variación genética reduce los niveles de YKL-40 y protege contra el asma. El descubrimiento original proviene de un estudio iniciado en 1994 en una población de huteritas de Dakota del Sur que, por razones religiosas y culturales, viven genéticamente aislados.

En la investigación que ahora se publica, los autores, dirigidos por Carole Ober, profesora de Genética Humana en la citada universidad, han logrado confirmar las conexiones entre las variaciones de CHI3L1, los niveles de YKL-40 y la predisposición a padecer asma en tres poblaciones caucásicas genéticamente diferentes: una de Chicago, otra de Madison (Wisconsin) y otra de Freiberg (Alemania). "Ellos tienen genes similares pero no idénticos. Por ese motivo, los genes que se diferencian son más fáciles de detectar", ha afirmado Ober.

Diferencias etarias
Otra de las conclusiones del estudio es que algunos de los mecanismos del asma difieren entre los niños menores de seis años y los mayores de esa edad y adultos. Un editorial de la edición digital de NEJM, redactado por Miriam Moffatt, del Colegio Imperial de Londres, señala que este factor de riesgo genético asociado al asma, identificado por el equipo de Ober, necesita ser confirmado mediante estudios más amplios. (N Engl J Med 2008; 358: 16).