El tratamiento consiste en extraer células del cuerpo del paciente, que se manipulan y luego se reinyectan en la articulación afectada. La artritis reumatoide se produce por el mal funcionamiento del sistema inmunológico, que hace que se inflamen las articulaciones.

Según el profesor Alan Silman, director de la Campaña para Investigaciones sobre la Artritis, que financia la investigación, “se trata de una cura potencial muy importante. Es posible que una sola inyección desactive la respuesta inmunológica anormal del sistema inmunológico. Si funciona, podría invertir el curso de la enfermedad”.

Los expertos quieren realizar ahora un estudio piloto con voluntarios. En una primera fase, el equipo de Newcastle probará la vacuna con ocho voluntarios en el hospital Freeman, y si el experimento piloto tiene éxito, se harán otras pruebas con un número mayor de personas.

La vacuna funciona mediante la reprogramación de las células inmunológicas del organismo. Utilizando esteroides, ciertas substancias químicas y vitamina D, el equipo británico ha ideado la forma de manipular los leucocitos del paciente de forma que inhiban, en vez de activar, el sistema inmunológico. Los médicos creen que se conseguirá así que las células actúen de freno del sistema, y le impidan atacar a las articulaciones.

El equipo investigador tratará de determinar si la vacuna es eficaz sólo en las articulaciones en las que se inyecte directamente o si las nuevas células se reparten por todo el organismo.

Se trata de una terapia difícil ya que requiere manipular las células en el laboratorio, por lo que podría resultar cara. Según el director de la Campaña de Investigación sobre la Artritis, una sola inyección podría costar unos 32.000 euros.