Gracias al trabajo con una nueva cepa de ratones genéticamente modificados para expresar el indicador de calcio G-CaMP2, los investigadores han estudiado la actividad neural en el órgano vomeronasal, que se encuentra en vertebrados y se encarga de la detección de feromonas.

Coordinados por Jie He, primer firmante del trabajo, los científicos estadounidenses han mostrado cómo las neuronas codifican información acerca de la identidad animal por medio de diferentes vías. Así, los datos sobre el sexo están regulados por una pequeña población celular dedicada a detectar pistas sexuales en la orina.

En contraste, la información sobre la base genética y el pedigrí animal está codificada por una activación celular en combinación que es única para cada individuo. De esta forma cada animal puede reconocerse por la firma de feromonas que lleva.

Jie He ha explicado el interés por conocer cómo el sistema nervioso procesa la información sensorial para generar percepciones y pautas de comportamiento: "Para ello, nos hemos fijado en el sistema vomeronasal de los ratones porque sabemos que procesa los datos referentes a las feromonas. Gracias a este trabajo hemos establecido que las neuronas vomeronasales pueden reconocer el sexo, identificar individuos y detectar el estatus fisiológico del animal".

Las feromonas, claves
El estudio demuestra la existencia de circuitos neuronales específicos para la correcta detección de este tipo de características. Aunque la importancia de las feromonas es conocida desde hace décadas, los autores han señalado que poco se sabía sobre la naturaleza de sus señales a escala sensorial, y que, a partir de ahora, se podrá obtener más información acerca de la relación entre las informaciones sociales y su proceso nervioso.

(Science 2008; 320: 535-538).