El trasplante de tráquea sin inmunosupresión es una realidad a partir de hoy en la literatura médica gracias a la bioingeniería de tejidos. En su edición electrónica The Lancet publica por primera vez un caso, efectuado por el equipo del profesor Paolo Macchiarini, del Servicio de Cirugía Torácica del Hospital Clínico de Barcelona.

Junto a Macchiarini, primer firmante del artículo, figuran sus colaboradores Philip Jungebluth, Tetsuhiko Go y Jaume Martorell. La investigación ha implicado también a profesionales de las universidades de Bristol, Padua y Milán.

Según Macchiarini, el primer trasplante de páncreas con inmunosupresión data de 1970. "Es el único oficialmente presente en publicaciones médicas". El efectuado ahora por él y su equipo sería el primero sin inmunosupresión.

La paciente intervenida, Claudia Castillo, de origen colombiano, a consecuencia de una tuberculosis primaria presentaba afectación en la parte superior de la tráquea y la distal. Se le administró tratamiento antituberculoso, se le efectuó una resección de las vías aéreas superiores y se le colocó un stent en el bronquio izquierdo colapsado, que la paciente no pudo tolerar.

La opción terapéutica que se le ofreció fue una neumonectomía, lo que hubiera supuesto una agresión quirúgica importante, cuando la edad de la paciente, aún joven, permitía intentar otra opción, según Macchiarini.

El caso de Castillo, que presentaba tos, disnea y se encontraba muy incapacitada para realizar las actividades de la vida diaria, coincidió con la presentación en San Diego de los primeros resultados de trasplantes sin inumosupresión en cerdos, en los que se había constatado hasta 30 meses de funcionalidad. Tras otros avances en las investigaciones básicas sobre este trasplante y después de obtener la autorización de la Organización Catalana de Trasplantes, el equipo de Machiarini se decidió a practicárselo a la paciente Claudia Castillo. Este primer procedimiento en humanos es la culminación de un proyecto de investigación financiado por el Fondo de Investigaciones Sanitarias y que el grupo de Macchiarini ha ensayado en un modelo porcino.

El procedimiento
La paciente fue sometida al trasplante de tráquea el 12 de junio de 2008. Para ello se tomó un segmento de 7 centímetros de la tráquea de un donante de 51 años que había muerto por una hemorragia cerebral y se procedió a lavarla poniéndola en contacto con una solución de detergente enzimático. María T. Conconi, de la Universidad de Padua, anunció que la tráquea del donante estaba limpia, tras 25 ciclos, frente a los 17 que son necesarios en cerdos. El objetivo era dejar estéril la tráquea del donante, es decir, sólo su estructura tubular, sin células epiteliales, glandulares, condrocitos, antígenos de histocompatibilidad de clases I y II y células inmunológicamente activas.

De esta forma, al disponer del soporte de la tráquea sin células ni antígenos de histocompatibilidad es posible trasplantarla sin tener que suministrar fármacos inmunosupresores. Después, por un método de ingeniería tisular se procedió a repoblar la tráquea estéril con las células de la paciente. En síntesis, consistió en tomar distintos tipos de células, en cultivarlas -los equipos de Martin Brichall y Anthony Hollander, de la Universidad de Bristol, se encargaron de ello- y en introducir las células en la tráquea con un biorreactor diseñado por el equipo de Sandra Mantera, de la Universidad de Milán.

Repoblación con células
Otro de los pasos cruciales en este procedimiento ha sido la repoblación de la tráquea con las células de la propia paciente. Para ello se hizo un preparado en cultivo de células madre respiratorias y epiteliales autólogas, tomadas del septo nasal, tras comprobar que no habían sido afectadas por la TB. Después se diferenciaron a 100.000 células y, finalmente, a 7.000.000. Estas células se utilizaron para repoblar la parte interna de la tráquea.

En cambio, para la parte externa se tomaron células madre autólogas de la cresta ilíaca que se diferenciaron en condrocitos. Una vez culminado este proceso, se procedió a trasplantar a la paciente. La tráquea es estéril, pero conserva factores de crecimiento, lo que permite que la repoblación celular ocurra en el lugar adecuado.