La darbepoyetina es un producto sintético obtenido de la manipulación genética de las células del hámster chino, una especie usada como cobaya en laboratorios. Su mecanismo de acción es idéntico al de la eritropoyetina (EPO), sustancia dopante tristemente famosa en el mundo del ciclismo: permite aumentar la cantidad de glóbulos rojos en la sangre, células encargadas del transporte de oxígeno.

De este modo se incrementa la cantidad de oxígeno que llega a los músculos, permitiendo al deportista trabajar de forma más eficaz y retrasando la aparición de la fatiga. La darbepoyetina, comercializada bajo el nombre de ‘Aranesp’ o ‘Nesp’, es aún más potente que la EPO y sus efectos son más prolongados en el tiempo.

Aunque no aparece citada en las listas de sustancias prohibidas de los organismos deportivos internacionales, se considera que está incluida dentro del grupo de “hormonas peptídicas, miméticas y análogas”, donde también se encuentran la EPO o la hormona del crecimiento. De hecho, la darbepoyetina se consideraría incluida en la lista al pertenecer a los productos análogos a la eritropoyetina.

El dopaje con darbepoyetina implica graves riesgos para la salud. Al aumentar excesivamente la concentración de glóbulos rojos en la sangre incrementa el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares como hipertensión arterial, ictus u obstrucciones en las arterias coronarias.