Investigadores españoles han hallado en el yacimiento de Atapuerca, en Burgos, restos del hominino más antiguo del oeste de Europa, según un artículo que se publica hoy en Nature.

El equipo, dirigido por los científicos Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, ha encontrado una sínfisis de una mandíbula -se trata de la región anterior de la articulación, donde se reúnen las ramas horizontales- que conserva algunos dientes, además de un segundo premolar inferior del mismo individuo encontrado unos días antes en el mismo nivel.

La edad estimada de la pieza se sitúa entre un millón y millón y medio de años. "Por sus caracteres morfológicos se parece mucho a la mandíbula de Dmanisi, del Cáucaso, de 1,8 millones de años -que se corresponde con el Homo georgicus-. Los caracteres parecen derivados de esa mandíbula, con lo cual en Europa no hay ningún resto tan antiguo con estas características ni que tenga atracciones cosmogénicas, ni estratigráficas ni paleomagnéticas" parecidas, ha explicado Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca, y del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, en Tarragona.

Especie europea
El hallazgo se produjo en el nivel TE9 del yacimento de la cueva Sima del Elefante a unos doscientos metros del yacimiento de la Gran Dolina, en el que se encontraron en 1994 los primeros fósiles humanos del Homo antecessor. La mandíbula se ha clasificado de momento también como antecessor. "Sería la primera especie que se desarrolla en Europa" a partir del Homo georgicus, que habría evolucionado en África hacia Homo sapiens y en Europa hacia Neandertal. Por otro lado, la parte posterior de la sínfisis muestra un aspecto más derivado, que recuerda al de ciertas mandíbulas de yacimientos de Asia.

El artículo presenta datos que demuestran de manera inequívoca la presencia de homininos en el sur de Europa en una época muy temprana del Pleistoceno inferior. Parece probable que sus orígenes se remonten a la primera expansión demográfica fuera de África que se representa por los homininos de Dmanisi. Así, puede que estos individuos "llegaran de África pasando por Palestina hasta asentarse en el Cáucaso. Desde ahí, este hominino parece que se especializa en Asia en Homo erectus y en Europa en Homo antecessor".

La caza
Por otro lado, el europeo más antiguo parece ser cazador, ya que las 32 herramientas de sílex encontradas en el yacimiento se utilizaban para cortar. "Éstas son características del olduwaiense o modo uno, una técnica muy arcaica que nació en África hace dos millones de años y que en Europa permaneció hasta los 500.000 años. Por eso sabemos que el Homo antecessor en Europa realizaba siempre esta práctica". Con estas herramientas los homininos aprovecharon la carne de algunos grandes herbívoros, como muestran las marcas que los útiles dejaron sobre los huesos.

"Lo que parece es que esta especie es la primera que se desarrolla y evoluciona en Europa, lo que implica que la segunda podrían haber sido los neandertales". Los análisis que se realicen a partir de ahora deberán confirmar estas teorías.
(Nature; doi:10.138/nature 06815).