A medida que envejecemos necesitamos dormir menos

Los resultados muestran que durante una noche de ocho horas en la cama, el tiempo de sueño total disminuyó de manera significativa y progresivamente con la edad. Los adultos mayores dormían unos 20 minutos menos que los adultos de mediana edad, que a su vez dormían 23 minutos menos que los adultos jóvenes. Por otra parte, la cantidad de tiempo que permanecían despiertos después del sueño inicial aumentaba con la edad y el tiempo de sueño de onda lenta disminuía progresivamente. Sin embargo, aun con estas disminuciones en el tiempo, la intensidad y la continuidad del sueño, los adultos mayores mostraron una menor propensión al hábito que el resto.

El envejecimiento saludable parece estar relacionado con estas reducciones. "Nuestros hallazgos reafirman la teoría de que no es normal que las personas mayores tengan sueño durante el día", señala Derk-Jan Dijk, investigador principal.

El estudio se realizó en el Centro de Investigación Clínica de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido. Participaron 110 adultos sanos, sin trastornos del sueño, de los cuales 44 eran jóvenes -de 20 a 30 años-, 35 eran de mediana edad -40 a 55 años- y 31 eran adultos mayores -de 66 a 83 años-. Después de una prueba de referencia de ocho horas de sueño, los participantes continuaron el programa dos noches más, con o sin interrupción del sueño mediante estímulos acústicos y acabando con una noche de recuperación.

El sueño nocturno se evaluó mediante polisomnografías, mientras que la propensión al sueño se midió utilizando el Test de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés) y la Escala de Somnolencia Karolinska.

Durante la noche de referencia, la media de tiempo de sueño total disminuyó de 433,5 minutos para los adultos jóvenes a 409,9 minutos para los de mediana edad y a 390,4 minutos para los adultos mayores. El promedio de minutos de sueño de onda lenta también se redujo: 118,4 minutos para los jóvenes y 84,2 para los adultos mayores. Además se demostró que estos últimos permanecían más tiempo despiertos tras el sueño inicial que el resto, con un promedio de 70,7 minutos.

Según los autores, el estudio también tiene implicaciones para el tratamiento del insomnio en los adultos mayores, que pueden no ser conscientes de su necesidad de sueño.