Pese a estar en un sueño profundo, sonidos como el maullido de un gato o un silbato pueden formar parte de un aprendizaje, aunque los individuos que los escuchan no sean conscientes de ello.

Esta es la conclusión de un trabajo llevado a cabo por un equipo de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, que ha estado coordinado por John Rudoy. Según señalan en el último número de Science, el uso de 25 sonidos diferentes que sonaban mientras los participantes en el estudio dormían están relacionados con señales de aprendizaje temprano y formación de recuerdos espaciales.Cuando los individuos despertaron, los test de memoria demostraron que la memoria espacial había cambiado.

Los resultados indican que los participantes estuvieron más acertados en conducir un objeto hacia una localización correcta en un ordenador con 25 imágenes cuyos sonidos correspondientes (una explosión y una imagen de dinamita, por ejemplo) fueron escuchados durante fases de sueño profundo.Rudoy asegura que "no sólo hemos demostrado que el cerebro humano no se desconecta por completo con el sueño, sino que hemos hallado evidencias de que esos momentos son importantes en la consolidación de la memoria".

Más allá de la REM

El procesamiento de los recuerdos durante el sueño ha sido objeto de controversias durante años. Gracias a la demostración de que los sonidos pueden penetrar la barrera del sueño más profundo y ser utilizados para la búsqueda de información específica, los autores certifican esta hipótesis. De hecho, añaden que la consolidación de los recuerdos puede ser dirigida.

La mayoría de las investigaciones en este sentido se basan en la fase REM, caracterizada por un rápido movimineto ocular, y es en este punto donde el equipo de Rudoy aporta la novedad, al centrarse en fases de sueño profundo: "Estamos empezando a comprender que la fase REM puede no ser la más importante en el procesamiento de recuerdos".

(Science 2009; 326: 1079-1080).