La percepción de las emociones en el cerebro

Hasta hace poco la investigación sobre la cognición humana se centraba en conocer los misterios de los procesos racionales del cerebro; sin embargo, cada vez cobra más importancia el papel que juegan las emociones en estos procesos.

Las emociones ayudan a mantener la homeostasis, además de que representan un proceso mental indispensable para la supervivencia, según Ignacio Morgado Bernal, catedrático del Departamento de Psicobiología y de Metodología de las Ciencias de la Salud de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

• Las evidencias científicas disponibles hasta el momento apuntan a las asimetrías cerebrales en el procesamiento de las emociones

Una de las funciones destacadas de las emociones es que ayudan a potenciar la memoria. También permiten anticipar los estados orgánicos futuros, es decir, que al mentalizar una situación se pueden desencadenar todas las reacciones fisiológicas que acompañan a esa emoción, lo que también ayuda a tomar mejores decisiones.

Las emociones ajenas
Además, la expresión de nuestras emociones también tiene un efecto en las demás personas y, por lo tanto, en nuestras relaciones sociales. Un grupo de investigación dirigido por José Antonio Aznar-Casanova, profesor de Psicología de la Universidad de Barcelona (UB), ha llegado a la conclusión de que el cerebro humano es capaz de percibir las emociones positivas de forma más rápida y precisa que las negativas.

Los resultados de su último trabajo, en el que han participado Nelson Torro Alves, de la Universidad Federal de Paraíba y Sérgio Fukusima, de la Universidad de Sao Paulo, ambas en Brasil, y que se publican en el último número de la revista Laterality, demuestran que el hemisferio derecho procesa mejor las emociones mediante la expresión en los rostros, principalmente en el caso de la felicidad y sorpresa, en contraste con la tristeza y el miedo.

Los investigadores analizaron los datos de 80 participantes, 65 mujeres y 15 hombres, mediante la técnica denominada campo visual dividido, que permite comprobar las diferencias entre los dos hemisferios en función de las propiedades anatómicas del sistema visual (ver gráfico).

Durante el estudio, los participantes debían observar las imágenes de dos rostros similares con expresiones diferentes al mismo tiempo, colocados en una posición específica para poder ser interpretados por cada uno de los hemisferios cerebrales y tenían que indicar cuál de los dos habían percibido primero. Esta metodología es precisamente una de las novedades del trabajo, ya que permite un abordaje de la percepción de las emociones desde un punto de vista de lateralidad.

En menos tiempo
Los resultados demuestran una significancia estadística de que la felicidad y la sorpresa se identifican en un tiempo menor que el miedo y la tristeza. Además, en las emociones positivas el grado de error era significativamente menor que en las negativas, lo que corrobora que la percepción de la felicidad y la sorpresa es más precisa.

La investigación sobre la percepción de las emociones en el cerebro humano no está exenta de polémica. Estudios previos han delineado dos teorías contrapuestas: una que señala que el hemisferio derecho es el responsable de procesarlas y otra, conocida como la del acercamiento-retraimiento, que sugiere que el derecho se encarga de las negativas y el izquierdo de las positivas.

En cualquier caso, todas las evidencias apuntan a las asimetrías cerebrales en el procesamiento de las emociones. A su juicio, "actualmente existen evidencias científicas que apuntan a las dos teorías, pero hay cierto consenso a favor de la lateralización de la experiencia emocional, tal y como predice la hipótesis del acercamiento-retraimiento".

Aznar-Casanova ha explicado a Diario Médico que una de las preguntas que surgen a partir de estos datos es si este proceso ha influido en la evolución de la especie, ya que la tendencia a identificar primero las emociones positivas podría estar relacionada con la capacidad de los humanos, y en general de los homínidos, de establecer relaciones sociales, lo que les ha permitido ser más competitivos que otros congéneres.

Sonríe y vencerás
Estos hallazgos explican por qué una persona con una expresión amigable en la cara puede tener más éxito en las transacciones comerciales, en las relaciones sociales y en una entrevista de trabajo, o mejores resultados en una campaña política. Por ejemplo, existen algunos datos que sugieren que los presentadores de televisión que expresan emociones positivas favorecen el incremento de la audiencia, mientras que aquéllos con expresiones poco agradables tienden a disminuir el número de espectadores.

Futuros estudios neurofisiológicos deberán aportar pistas sobre los circuitos cerebrales implicados en el procesamiento de las emociones en los rostros.