El exceso de hierro puede causar enfermedades neurodegenerativas

Los defectos en el metabolismo del hierro pueden causar enfermedades neurodegenerativas, según los resultados de dos trabajos publicados en la revista científica 'Nature Genetics'. En ellos se explica que, a medida que se envejece, el hierro se acumula en varias regiones del cerebro y un exceso de hierro suele encontrarse en aquellas partes que degeneran en afecciones, como el Parkinson o el Alzheimer.

Dado que ciertos niveles de concentraciones de hierro superiores a las normales tienden a acompañar al proceso de envejecimiento, es muy difícil decir si existe algún efecto patológico producido por un exceso de hierro en el cerebro. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Genética Humana, de Newcastle, en Reino Unido, coordinados por John Burn, ha observado que uno de los dos genes requeridos para sintetizar la proteína ferritina, que actúa como almacén de hierro, resulta mutado en una serie de individuos que padecen degeneración neuronal.
La mutación parece hacer a la proteína menos estable, por lo que, tal vez, se almacena menos hierro en el complejo de la ferritina, pero se acumula en otras partes del cerebro.

En un segundo estudio, centrado en la población Amish, investigadores de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Estados Unidos, han visto que el síndrome de Hallervorden-Spatz, patología caracterizada por las máximas acumulaciones de exceso de hierro en el cerebro, es el resultado de la mutación de otro gen, el PANK2.

Según la coordinadora de la investigación, Susan J. Hayflick, este gen codifica un factor, expresado específicamente en el cerebro, que puede modular los niveles de hierro gracias a un mecanismo secundario en el que está implicado el aminoácido cisteína. En un comentario que acompaña a los trabajos, Tracey Roult, del Instituto de Desarrollo Humano, de Estados Unidos, destaca que estos resultados pueden ser de gran utilidad para diseñar terapias más específicas.